Il 10 ottobre 1969 segna l’esordio discografico dei King Crimson, band londinese composta da Robert Fripp, Ian McDonald, Mike Giles, Greg Lake e Peter Sinfield. Il debutto avviene con In the Court of the Crimson King, un album che ottiene fin da subito un successo clamoroso.
Le cinque tracce che lo compongono si muovono magistralmente tra hard rock, musica classica, free jazz e fusion. Il risultato è una pietra miliare che, oltre a diventare un punto di riferimento per il progressive rock e, più in generale, per tutto il rock, ha gettato le basi anche per il grunge e il rock alternativo.
Prima della pubblicazione del disco, i cinque musicisti erano già consapevoli della sua portata rivoluzionaria e desideravano che anche la copertina fosse all’altezza della musica, capace di rappresentarla visivamente con la stessa intensità.
Questa cover rientra a pieno titolo tra le più straordinarie e iconiche di sempre, riconoscibile anche da chi non ha mai ascoltato la musica che accompagna. La sua popolarità potrebbe far pensare che sia stata realizzata da un artista affermato o da un rinomato studio grafico con esperienza nel settore delle copertine.
In realtà, nulla di tutto ciò: l’autore di questo capolavoro è Barry Godber, un giovane di 23 anni con la passione per la pittura, che di professione faceva il programmatore.
A introdurlo alla band fu Peter Sinfield, paroliere e poeta dei King Crimson, nonché suo grande amico di vecchia data. Dopo gli studi alla Chelsea Art School, Barry abbandonò la carriera artistica per raggiungere Sinfield alla English Electric Computers (poi ICL), l’azienda dove lavorava come tecnico informatico.
Sinfield fece ascoltare a Godber le tracce dell’album e gli chiese se potesse realizzare un’illustrazione che rispecchiasse la musica. Il risultato furono due dipinti, entrambi opera di Godber.
Sulla copertina troviamo il volto di un uomo con la bocca spalancata in un urlo disperato. Gli occhi, rivolti verso destra, trasmettono tutta la sua inquietudine e il terrore per qualcosa che sta osservando. È l’"uomo schizoide del 2000", protagonista di 21st Century Schizoid Man, la prima traccia di questo profetico album.
Per realizzare il dipinto, Godber si autoritrasse guardandosi allo specchio.
All’interno della copertina troviamo invece un altro volto, dal carattere apparentemente più sereno, con un accenno di sorriso. La mano sinistra è protesa verso l’osservatore, mentre la destra sembra eseguire la Surya Ravi Mudra, un gesto della meditazione yoga noto come "segno della vita".
A un primo sguardo, questo volto comunica tranquillità, ma se ci si concentra solo sugli occhi, si percepisce una profonda tristezza, la stessa che si avverte ascoltando il disco. È lui il King Crimson.
I due dipinti originali sono attualmente conservati da Robert Fripp.
Questa copertina giocò un ruolo fondamentale nelle vendite dell’album, che esternamente non riportava né il titolo né il nome del gruppo. Molti lo acquistarono proprio perché attratti e incuriositi da questa immagine epica.
Barry Godber morì nel febbraio del 1970, all’età di 24 anni, a causa di un attacco cardiaco.
In un’intervista rilasciata a Rock & Folk, Robert Fripp raccontò:
«Peter ha portato questo dipinto e il gruppo lo adorava. Recentemente ho recuperato la versione originale dalla sede della EG perché era esposta alla luce e avrebbe potuto subire danni, così l’ho presa.
La faccia esterna è quella dell’uomo schizoide, mentre quella interna è del Re Cremisi.
Se si nasconde il suo sorriso, gli occhi rivelano una tristezza incredibile.
Cosa potremmo aggiungere? Esso riflette la musica.»
Di seguito una foto di Barry Godber con la sua opera
Audimira