The Number of the Beast, terzo album in studio degli Iron Maiden, fu pubblicato il 22 marzo 1982 e anche questa copertina è opera di Derek Riggs.
L’illustrazione mostra Eddie mentre, con le mani sollevate, controlla come un burattino una figura demoniaca che, a sua volta, tiene tra le dita un piccolo Eddie. Questa catena di controllo introduce il tema centrale dell’immagine: chi controlla realmente chi?
L’immagine non nacque però appositamente per questo album, in quanto Riggs l’aveva originariamente realizzata per il singolo Purgatory. Fu Rod Smallwood, manager degli Iron Maiden e figura chiave nella costruzione dell’identità visiva della band, a giudicarla troppo importante per essere utilizzata su un semplice 45 giri e a decidere quindi di conservarla per il successivo album.
Riggs ha raccontato che l’idea del personaggio controllato come un burattino gli venne da un fumetto di Doctor Strange letto durante l’infanzia. Per la rappresentazione dell’Inferno si ispirò invece alla tradizione dell’arte cristiana medievale, ricca di immagini dedicate al Giudizio Universale, alla dannazione e alle pene infernali.
La scena è ambientata in un paesaggio infernale dominato da fiamme, nuvole e architetture dalle forme inquietanti. Al centro emerge Eddie che, per la prima volta sulla copertina di un album, viene rappresentato con caratteristiche demoniache associate al tema del disco.
L’immagine, tuttavia, non vuole semplicemente rappresentare Satana. La posizione di Eddie, collocato al di sopra del demonio e apparentemente capace di controllarlo, rovescia la tradizionale gerarchia tra il male e chi lo domina. La domanda implicita è proprio quella suggerita da Smallwood: «chi è veramente malvagio e chi sta manipolando chi?».
Questa copertina generò numerose controversie, soprattutto negli Stati Uniti, dove l’immaginario satanico del disco e dell’artwork suscitò forti reazioni in alcuni ambienti religiosi.
L’immagine sarebbe comunque diventata una delle più riconoscibili nella storia dell’heavy metal, consolidando definitivamente Eddie come uno dei personaggi più importanti dell’identità visiva del genere.
Audimira