Il nome dell’artista americano che ha realizzato queste copertine probabilmente non suonerà familiare a molti, ma il suo lavoro, più di qualunque altro, ha contribuito a diffondere l'iconografia americana nel mondo.
George Brown Petty IV (27 aprile 1894 - 21 luglio 1975) è stato un illustratore originario di Abbeville, in Louisiana. Trasferitosi in California con la famiglia, iniziò la sua carriera lavorando nello studio fotografico del padre. Dopo il diploma, si recò a Parigi per studiare all'Académie Julian.
Rientrato negli Stati Uniti, si specializzò nel fotoritocco, affinando in particolare l'uso dell'aerografo. Questa abilità gli permise di ottenere commissioni da aziende produttrici di calendari, per le quali realizzava immagini di ragazze, un tema ricorrente nella sua opera.
Nel 1926, con una clientela in continua crescita sia in numero che in prestigio, aprì il suo primo studio.
Ma fu nel 1933 che l’arte di Petty divenne un vero e proprio fenomeno culturale.
In quell'anno, oltre a vincere un concorso per il miglior poster alla Fiera Mondiale di Chicago, iniziò a disegnare pin-up per la rivista di moda maschile Esquire.
Risale all'ottobre dello stesso anno, con una vignetta a tutta pagina nel primo numero di Esquire, la nascita della prima "Petty Girl".
La prima modella di George Petty fu sua moglie e, in seguito, una volta adolescente, sua figlia. Fu proprio lei a posare anche per la realizzazione della Flying Lady, una statuetta metallica montata come optional sul cofano delle automobili Nash degli anni '50.
Suo figlio, invece, posò come modello per il "Petty Man" nella campagna pubblicitaria di Jantzen.
Per più di vent'anni, questa ragazza non è apparsa solo nelle pagine centrali delle riviste, ma anche su decine di milioni di calendari, poster e cartelloni pubblicitari.
Nel 1940 divenne una celebrità nazionale e, nel 1950, Henry Levin ne realizzò una trasposizione cinematografica.
In un articolo pubblicato su Life il 26 giugno 1939, la "Petty Girl" venne eletta come ideale femminile. Con la sua opera, infatti, Petty non solo rivoluzionò la rappresentazione delle pin-up, ma contribuì anche a ridefinire i canoni americani di bellezza femminile.
Una caratteristica comune a tutte le "Petty Girls" era la rappresentazione con gambe più lunghe e teste più piccole rispetto alle proporzioni reali delle modelle.
Il sodalizio tra l'artista ed Esquire durò fino al dicembre del 1941, quando il suo posto fu preso dal disegnatore Alberto Vargas.
Nel 1945, la Petty Girl fece il suo esordio sulla rivista True, comparendo con cadenza mensile sia come pagina intera che come piega centrale. La rivista raggiunse record di vendite con i calendari del 1947 e 1948, periodo in cui Petty realizzò alcune delle sue opere migliori.
Le sue pin-up, insieme alle "Vargas Girls" disegnate dal collega Alberto Vargas, vennero ampiamente riprodotte per decorare gli aerei durante la Seconda Guerra Mondiale. La più celebre è quella realizzata per il Memphis Belle.
Robert K. Morgan, pilota del Boeing B-17F Flying Fortress, chiese a George Petty un disegno di una pin-up che si adattasse al nome dell'aereo. L'illustrazione apparve nel numero di aprile 1941 di Esquire e il caporale Tony Starcer la riprodusse su entrambi i lati della fusoliera anteriore.
La tavola Flirtatious on the Phone, realizzata da Petty nel dicembre 1947, è stata venduta all'asta nel 2016 per 30.000 dollari.
Sia una" Petty Girl" che una "Varga Girl" compaiono sulla copertina dell'album Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band dei Beatles.
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