Tra le copertine di dischi più riconoscibili c'è senza dubbio quella di Aqualung, il quarto album dei Jethro Tull, pubblicato il 19 marzo 1971.
Si tratta di un acquerello raffigurante un uomo dai capelli lunghi e spettinati, vestito con abiti trasandati e con uno sguardo ostile.
Alle sue spalle si nota un manifesto che invita a festeggiare il Natale, in netto contrasto con l’atmosfera complessiva dell'immagine.
Aqualung è lui, ed è il primo brano del disco a raccontarne la storia.
Il nome, che in inglese significa “autorespiratore”, è stato scelto da Ian Anderson per evocare il suono affannoso del respiro del barbone.
È un senzatetto sporco, con vestiti logori, che passa le giornate seduto su una panchina del parco, osservando con cattive intenzioni le ragazzine.
Nei versi successivi si comprende la vera natura di questo sinistro personaggio, protagonista della celebre copertina:
è un vecchio, solo, con problemi alla gamba e alla respirazione. Per scaldarsi i piedi frequenta i bagni pubblici e, di tanto in tanto, si rivolge all'Esercito della Salvezza per un tè caldo.
Un reietto di cui nessuno si preoccupa.
Se il lato A dell'album si concentra sulla condizione degli emarginati, il lato B pone l'accento sul rapporto tra uomo e religione.
A dipingere questa iconica cover è stato Burton Silverman, pittore americano classe 1928.
Sull'origine dell'idea ci sono diverse ipotesi:
secondo alcuni sarebbe stata Jennie Franks, allora moglie di Ian Anderson, a suggerirla, dopo aver scattato una foto a un gruppo di senzatetto sulle rive del Tamigi, colpita dalla somiglianza di uno di loro con il marito.
Altri sostengono che sia stato lo stesso Anderson, dopo aver visto alcuni lavori di Silverman pubblicati su Time, Esquire e The New Yorker, a chiedere all'artista di trasformare quella foto in un dipinto.
Silverman, invece, afferma che il tramite fu Terry Ellis, cofondatore della Chrysalis Records e manager dei Jethro Tull all'epoca.
Sempre secondo Anderson, fu lui stesso a posare come modello, e a conferma di ciò c’è la sorprendente somiglianza con Aqualung.
Il pittore, però, ha una versione diversa: sostiene che il volto dipinto sia una sorta di autoritratto e che non si sia basato sulla foto.
All'interno dell’album si trova un altro dipinto che ritrae i membri della band, ubriachi, mentre si divertono in un luogo che potrebbe essere una chiesa o una taverna.
Sul retro della copertina, invece, ritroviamo il barbone, questa volta con un’espressione malinconica, seduto sul marciapiede con un cane accanto.
Col senno di poi, Ian Anderson ha dichiarato che il dipinto di Silverman non gli sembrava adatto a rappresentare Aqualung e che avrebbe preferito utilizzare la foto scattata dalla moglie.
La replica del pittore fu:
"Beh, Anderson sicuramente ha ragione, ma l’album è ancora in vita grazie al mio dipinto."
Per la realizzazione dell’artwork, Silverman fu retribuito con 1.500 dollari, ma senza alcun contratto scritto.
Secondo l'artista, l'opera era stata concessa in licenza solo per l'uso come copertina dell’album, e non per il merchandising. Questo lo spinse successivamente a richiedere un compenso anche per gli altri utilizzi che ne vennero fatti.
Audimira