Nei primi cinque anni dall’uscita, avvenuta il 12 marzo 1967, The Velvet Underground & Nico aveva venduto appena 30.000 copie. A tal proposito, nel 1982, il produttore e musicista Brian Eno dichiarò:
«Pochi comprarono i loro dischi quando vennero pubblicati, ma tutti coloro che lo fecero poi formarono una band».
Fatta questa premessa, analizziamo una delle copertine più famose, riprodotte e riconoscibili della storia della musica.
Warhol conobbe i Velvet Underground dopo che furono cacciati da un locale per un’esibizione giudicata eccessivamente volgare e sopra le righe.
L’artista rimase subito colpito dal loro sound, che percepiva affine alla sua visione artistica.
Propose inizialmente l’album alla Columbia Records, che lo rifiutò, prima che la Verve Records accettasse di pubblicarlo.
Nonostante Warhol figurasse come produttore, il suo apporto all’aspetto musicale del disco fu minimo.
Il vero produttore fu Norman Dolph, proprietario degli Scepter Studios di New York, dove le registrazioni iniziarono nell’aprile del 1966.
Tra le idee di Warhol, c’era il coinvolgimento nel progetto della cantante Christa Päffgen, meglio conosciuta come Nico (1938–1988), e la proposta di incidere i solchi del disco in modo che il brano I’ll Be Your Mirror, scritto da Lou Reed per Nico, si ripetesse all’infinito finché qualcuno non avesse alzato manualmente la puntina del giradischi.
Quest’ultima idea, però, non fu accolta.
Se il contributo di Warhol alla produzione musicale fu limitato, fu invece cruciale l’apporto alla parte grafica.
Insieme al designer Acy R. Lehman, realizzò l’iconica copertina dell’album.
Il nome di Lehman viene spesso trascurato quando si parla di questo disco, ma va ricordato che i suoi lavori gli valsero otto nomination ai Grammy Awards e una vittoria nel 1972 per la copertina dell’album omonimo dei The Siegel-Schwall Band.
Le prime stampe del disco presentavano un’interazione unica: la banana sulla copertina era un adesivo staccabile che, una volta rimosso, rivelava un frutto rosa, chiara allusione fallica.
La Verve si rese conto che questa caratteristica aumentava i costi e i tempi di produzione, quindi, dopo i primi anni, abbandonò l’idea, sostituendo l’adesivo con una stampa statica.
Oggi le copie originali con la banana ancora intatta sono estremamente rare e ricercate dai collezionisti.
Un altro dettaglio distintivo della copertina è l’assenza del nome della band: le uniche scritte presenti sono la firma di Andy Warhol e la frase “Peel slowly and see” (Sbucciare lentamente e vedere).
Il nome Velvet Underground & Nico appare solo sull’etichetta interna del vinile.
Sul retro della prima edizione, comparivano due immagini:
Un primo piano dei membri della band, realizzato da Paul Morrissey, manager dei Velvet Underground insieme a Warhol.
Una foto della band in concerto, scattata da un fotografo della Verve Records noto solo come Hugo.
Quest’ultima immagine divenne il centro di una controversia legale che influenzò notevolmente la distribuzione dell’album.
Nella foto, infatti, si intravedeva uno spezzone del film Chelsea Girls di Warhol, con l’attore Eric Emerson a testa in giù, il cui volto risultava sovrapposto a quello di Lou Reed.
Emerson denunciò la Verve per l’uso non autorizzato della sua immagine.
Invece di risarcirlo, la casa discografica ritirò l’album dal mercato e coprì la foto incriminata con un grande adesivo nero.
Le ristampe successive eliminarono l’immagine di Emerson con un’aerografia.
Le versioni interessate dal contenzioso legale nel mondo del collezionismo sono conosciute come “Torso”, “First State” oppure “Emerson Cover”.
Le copie realizzate dopo questo accadimento presentavano la stessa foto ma con l'immagine dell'attore completamente aerografata.
"Velvet Underground & Nico" nei suoi quasi 60 anni di vita, non è mai uscito dal catalogo della Verve Records.
Nelle ristampe recenti la foto di Emerson è tornata nel retro di copertina così come era stata prevista all’origine.
Altre noie legali sono emerse nel 2012 quando la Warhol Foundation ha concesso in licenza alla Apple l'utilizzo dell’immagine della banana su smartphone e accessori per iPad.
Audimira